Чемпион Олимпийских игр в Мельбурне в 1956 году по греко-римской борьбе Валентин Николаев родился 6 апреля 1924 года. Спортом начал заниматься в 1945 году. Выступал за СКА (Ростов-на-Дону). Окончил Ростовский институт инженеров железнодорожного транспорта (1948). Победитель всемирных фестивалей молодежи и студентов (1951, Берлин; 1953, Бухарест; 1954, Будапешт), чемпион СССР (1952, 1954), чемпион мира (1955), чемпион Олимпийских игр в Мельбурне в полутяжелом весе – до 87 килограммов. (1956), десятикратный чемпион РСФСР по классической и вольной борьбе. Занимался под руководством заслуженного тренера СССР Михаила Гамбарова. Много лет возглавлял специализированную детско-юношескую спортивную школу олимпийского резерва, которой потом было присвоено его имя.

В Ростове семья Николаевых оказалась в 1931 году, так что учиться Валентин пошел в донской столице. Школа № 83, как и многие другие в те времена, была спортивной, ученикам предлагались самые разные занятия. Понятно, что энергичный и сильный мальчишка не мог остаться в стороне. И до того как сделать окончательный выбор в пользу классической борьбы, он не без успеха пробовал силы в самых разных видах: спортивной гимнастике, плавании, парусном спорте, гребле. Именно это разнообразие видов, как не раз подчеркивал Валентин Владимирович на многочисленных встречах с юными атлетами, и заложило в нем надежный фундамент разносторонней физической подготовки, что помогло достичь впечатляющих успехов в борьбе.

Упорство в достижении цели, крепкий характер проявились в Валентине задолго до испытаний на борцовском ковре. Жил в нем спортивный азарт, но азарт борьбы предельно честной. Это отличало его всегда: когда спорил с приятелем, кто же осилит найденную штангу, когда делал первые шаги в спорте, когда покорил самые большие высоты, когда соревновался, кто больше поднимет на вытянутые руки товарища, взяв его под локти…

В Ростове, только начинавшем залечивать раны, нанесенные войной, наиболее притягательным местом для молодежи был Дом физической культуры. Вот и Валентин Николаев не мог пройти мимо. А там он увидел спортсменов, и в том числе борцов. Многие из них прошли трудными дорогами войны, возвращались в строй после ранений, и спорт был для них в этом верным помощником. Сначала  Валентин занимался тяжелой атлетикой, и все у него получалось очень неплохо, во всяком случае, он сумел на первом послевоенном первенстве города, организованном в 1945 году, выполнить норматив спортивного разряда. Но душа больше лежала не к борьбе с неодушевленным железом, а к схватке с соперником, возможно, обладающим большей силой и тоже максимально настроенным на победу. Привлекало то, что сила духа и характер в этом противостоянии важны ничуть не меньше, чем физическая готовность.

Если ты превосходишь соперника в стремлении победить, то можешь выиграть и у того, кто сильнее физически. Особенно если будешь работать над техникой, построишь поединок грамотно. Валентин Владимирович всегда настраивал юных борцов именно на такой подход к делу, стремился шлифовать тонкости их техники, обращая внимание на мелкие нюансы, мимо которых вполне мог пройти даже опытный борец. А между тем именно эти нюансы и становятся определяющими. К этому Валентин Николаев пришел, опираясь на собственный, очень богатый опыт поединков с сильнейшими атлетами мира. Причем с лидерами не только полутяжелой, но и тяжелой весовой категории. Чего стоит один только поединок с легендарным венгерским тяжеловесом Иштваном Козмой.

– Я уже практически завершил выступления на большом ковре, – вспоминал Валентин Владимирович, – но в интересах команды нужно было выйти в тяжелом весе. Козма в то время был уже очень силен, но еще молод, не столь титулован. Позже он стал двукратным олимпийским чемпионом и вошел в число величайших атлетов всех времен. Венгр гораздо выше ростом и тяжелее, да и его функциональная подготовка была на тот момент явно лучше. Оставалось одно – грамотно построить борьбу тактически, поймать момент, чтобы провести свой коронный бросок вертушкой. И это удалось. Естественно, на стороне Николаева были огромный опыт и титул олимпийского чемпиона, к которому молодой венгр только шел, но одержать победу в этом поединке можно было, только мобилизовав все силы, волю, характер, проявив тактическую гибкость, высочайшую технику коронного броска. Николаев обладал всем этим в полной мере.

В борцовском мире его называли красноречиво – Слон. Но обязательно подчеркивали, что он был не только невероятно сильным, но и пластичным, координированным, вел борцовский поединок как тонкую шахматную партию, в которой нет места неточным ходам.

Чего стоят его победы над олимпийским чемпионом Карлом-Эриком Нильссоном! Впервые встречаясь с ним, Николаев потряс соперника тем, что сумел провести решающий бросок со стойки. Швед после этого уверял, что для него это нечто из ряда вон выходящее, что подобное никогда не повторится и уже в ближайшее время, в ответной встрече на скандинавской земле, он возьмет убедительный реванш. Но Нильссону опять пришлось испытать горечь поражения. Причем Валентин Николаев вновь провел свой коронный бросок вертушкой и решил все именно в стойке. Судьбе было угодно свести этих соперников и в борьбе за титул чемпиона мира в 1955 году в немецком городе Карлсруэ. Ситуация складывалась так, что поражение отбрасывало именитого шведа на третье место. Что и говорить, мотивация была у него огромной. В поединке Николаев в третий раз провел свою коронную вертушку, а затем переворот накатом, что сделало победу безоговорочной. Так он стал чемпионом мира.

Через год Валентин завоевал титул олимпийского чемпиона. И сделал это очень убедительно, не дав соперникам получить ни единого балла. Правда, и сам калейдоскопом бросков не блистал, но зато действовал предельно надежно. Товарищи по команде отмечали, что если уж Слон возьмет у соперника балл-другой, то, как говорится, поезд ушел – никогда не позволит отыграться.

После завершения карьеры в большом спорте Валентин Николаев прекрасно проявил себя на тренерском поприще, воспитав много ярких спортсменов, за что был удостоен звания заслуженного тренера республики. Как директор школы, носившей его имя, вкладывал весь жар сердца в приобщение молодежи к греко-римской борьбе. Валентин Владимирович всегда был человеком, имеющим собственное мнение и упорно его отстаивающим. Как и во времена собственных выступлений на ковре, проявлял волю и характер, преданность любимому делу, готовность сражаться за него, не жалея времени и сил.
Он ушел из жизни 31 октября 2004 года. В память о Валентине Николаеве назван специализированный зал борьбы «Геркулес», где проводятся соревнования, а на доме, где жил олимпийский чемпион, установлена мемориальная доска.