Казаки задолго до таких "столпов демократии" как Франция, Англия или США еще в феодальную эпоху явили миру образец настоящей демократии. На Дону Войсковой кругу как высший орган самоуправления решал все дела – казаки избирали атамана, заключали договоры с московским царем, решали, быть ли войне.

О том как проходила процедура выборов атамана, рассказывает автор книги "Казачий домострой" Борис Алмазов*.

"Атаман – выборный лидер в казачьей общине и избирается из самых достойных казаков, показавших личную доблесть и славу. Атаманом является высший начальник казачьего войска (в зависимости от формы выполнения обязанностей – войсковой, походный, наказной, кошевой) или глава казачьей административно-территориальной единицы (окружной атаман, атаман отдела, станичный или хуторской атаман). Атаманом назначался командир воинского подразделения или какого-либо вооруженного отряда", – объясняет известный фольклорист.

Кстати, любопытно и само происхождение слова «атаман». Среди лингвистов бытует мнение, что слово имеет тюркское происхождение и означает "старший тысячи", другие ученые считают, что "атаман" произошло из сочетания гото-германских слов atta – «отец» и mann – «муж» или «витязь», то есть отец мужей или витязей. Заметим, что и сейчас казаки называют атамана «батькой» или «отцом», что не только отражает роль атамана в казачьем обществе, но и служит напоминанием об определенном пласте исторического и культурного наследия русского народа.

Войсковой атаман – главный начальник над войском. С подчинением донского казачества Петру I войсковой атаман с 1723 года стал не выбираться, а назначаться. С 1866 года он стал называться Войсковой наказной атаман и получил права генерал-губернатора и командующего войсками военного округа.

Походный атаман – главный начальник над казаками в походе. Если войсковой атаман отправлялся в поход лично, то при нем с 1775 года формировался атаманский полк. В истории казачества было два атаманских полка - Донской и Оренбургский.

Были также атаманы куреней (куренные атаманы), лисицкие атаманы (ответственные за охоту), крамные атаманы (ответственные за торговлю), кошевые, полковые, станичные, хуторские, окружные атаманы. Например, в приморских рыболовных артелях избирали атамана (ватаммана), который был главным распорядителем работ, начальником промысловой партии. О таком атаманстве упоминается в новгородских грамотах XIII века. В Малороссии и Новороссии атаманом называли сельского старшину и других опытных, авторитетных старшин в различных направлениях деятельности.

Круг собирался всегда на площади перед станичной избой, часовней или церковью. Место это казаки называют майданом. В воскресенье или в праздник атаман, выйдя на крыльцо церкви, приглашал казаков на сбор. Есаулы делали «закличку» – шли по улицам с насекой в руке и, останавливаясь на каждом перекрестке, кричали: «Атаманы-молодцы, сходитесь на майдан, ради станичного дела!». После этого станичники торопились на майдан. В «голосовании» участвовали все взрослые казаки, женщины, порочные и пенные (наказанные) казаки не допускались. Малолетние казаки могли находиться в Круге только под присмотром своего отца или крестного.

Проще говоря – право голоса имели, в соответствии с духом того времени, все полноправные члены военного казачьего сообщества. К этому времени во всех странах Европы, за исключением городов Ганзейского союза, где правили купцы и ростовщики, царил полнейший абсолютизм и "игра престолов". Трон и корона передавалась по наследству или претенденты устраивали гражданские войны.

Донские казаки на площади перед Патриаршим Вознесенским войсковым Всеказачьим собором в Новочеркасске

Однако вернемся на Дон XVII столетия. В центр собрания выносились хоругвь или иконы, поэтому казаки стояли без головного убора. Когда старый атаман «слагал полномочия», он, положивши свою насеку, спрашивал атаманов-молодцов, кто будет делать доклад. Право доклада принадлежало не каждому, и сам атаман без согласия избранных судей, не мог сделать доклада. Отсюда и пошла поговорка: «Атаман не волен и в докладе».

Существовали негласные церемонии и традиции

При выборе атамана, каждый кандидат или каждый выступающий, выходя в круг снимал шапку. Если кандидатов несколько, то все они при выдвижении сидят без головных уборов. Вообще-то, обычай обнажать голову означает покорность и послушание, приведение своей воли в подчинение воле другого (того, кто в шапке). Все остальные казаки круга оставались в головных уборах. Кстати, до Октябрьской революции казаки носили фуражки и папахи строевого образца. "Азиатские казаки" – круглую шапку отдаленно напоминавшую кубанку, но современная кубанка, вытеснившая нынче казачью папаху – наследие Великой Отечественной войны, когда "кубанка" стала модным головным убором.

Между тем сам себя рекомендовать казак не имеет права и потому перед выборами не возбранялось провести агитацию – напоить и накормить электорат. И конечно на Круге возникали «партии», которые с пьяным куражом агитировали за своих кандидатов. Однако шибко разгуляться им не позволяли священник, глава избиркома – есаул и его приставы. После выдвижения всех кандидатов им поочередно предоставляется слово для изложения своей программы или самоотвода.

При любом количестве кандидатов голосование и подсчет голосов проводятся по каждому кандидату, даже если за него голосует один выдвигавший. Всякий, за кого голосуют в данный момент, должен выйти на середину Круга и поклониться на четыре стороны: кресту и священнику, старикам, оргкомитету и станице. В старину голосование проводилось поднятыми обнаженными клинками, и поэтому было очень легко сосчитать голоса всех полноправных членов общины. Если все кандидаты получили одинаковое количество голосов, то Круг собирался через несколько дней.

Когда атаман выбран следовала особая церемония «Приведение к Присяге». Название ритуала неслучайно. Будущего атамана действительно ведут, держа за руки, два пристава, причем, по казачьей традиции, нельзя касаться голой рукой голой руки или щеки атамана – считалось, что так атаман теряет силу, обретаемую им в момент принятия Присяги. Поэтому пристав слева правой рукой держит атамана за левый рукав, выше локтя, левая рука атамана лежит на укрытом обшлагом мундира запястье левой руки пристава. Такое положение, в котором ведут атамана к Присяге, именовалось в старину «растяжка».

Приставы снимают с атамана мундир, расстегивают или разрывают рубаху так, чтобы был виден нательный крест. Есаулец может взять крест рукою и показать казакам с объявлением: "Православный", а казаки отвечают –  «Любо», и все встают. После чего атаман клянется на кресте и Священном писании: «Служить верно, не щадя головы и живота (имущества) своего. Беречь казачью честь, преумножать достояние станицы. Беречь казаков! Я – ваш отец, вы – мои дети!»

Атаман Донского казачьего войска Матвей Иванович Платов (8 августа 1753 , Черкесский городок - 3 января 1818 Новочеркасск) принимал участие во всех войнах Российской империи конца XVIII - начала XIX веков. В 1805 году основал Новочеркасск, куда перенёс столицу Донского казачьего войска.

После чего отвешивает поклон станице, затем, ведомый приставами, подходит к старикам, кланяется в пояс. Старики и станичники кланяются в ответ на поклоны атамана. Приставы подводят атамана к священнику, и он целует крест и Евангелие. После чего приставы выводят его на середину Круга и надевают атаманский кафтан, перепоясывают саблей через правое плечо. Перепоясывают полотенцем через левое плечо. Это символы военной и хозяйственной деятельности атамана. Дежурный есаулец торжественно надевает на голову атамана шапку. Атаман уже с символами своей власти – в правой руке булава, в левой – насека, ждет от есаульца команды казакам: «Перед атаманом – шапки долой!».

«Все, кроме атаман снимают шапки. Этот момент считается присягой Круга на полное и беспрекословное подчинение атаману. С этой минуты признавалась воля атамана над их головами», – пишет Борис Алмазов.

Атамана избирали на год или на три, т.е. «на терем». На это время приказы атамана были беспрекословны. Особенно авторитет атамана проявлялся в военных походах, где правильное решение полководца могло спасти казаков от неминуемой смерти. Поэтому казаки подчинялись своему атаману: «Куда ты глазом кинешь, туда мы кинем головы свои». Но власть атамана не была безграничной, за ошибки или оплошности он нес ответственность. На Круге его могли подвергнуть суду и даже всыпать розгами. «За дело били, за правду», – говорили казаки-старики о нерадивых атаманах.

* Алмазов Борис Александрович родился в 1944 году в Ленинграде, через три месяца семья переехала на Дон. Здесь будущий писатель впитал культуру и традиции казаков.

В 1990 году Алмазов начинает участвовать в возрождении казачества и постепенно становится идеологом российского «Союза казаков». Сначала его избирают первым атаманом Санкт-Петербурга, а затем и всего Северо-Западного отдельного казачьего округа.